국민의힘 대선주자 윤석열 전 검찰총장이 19일 부산 해운대구 당원협의회 사무실에서 한 이른바 ‘전두환 리더십’ 옹호 발언이 도마 위에 올랐다. 윤 전 총장은 이날 “대통령이 되면 최고 전문가를 등용(登庸)해 시스템 정치를 하겠다”면서 앞서 전두환 전 대통령의 정치 리더십을 거론했다. 그는 “전두환 대통령이 잘못한 부분이 있지만, 군사 쿠데타와 5·18만 빼면 정치는 잘했다고 말하는 분들이 많다. 호남(湖南)에서도 그렇게 말하는 분들이 꽤 있다”며 “왜 (정치를 잘했다고) 그러느냐? (전문가에게 국정의 세부 분야를) 맡겼기 때문이다. 이분은 군에 있으면서 조직 관리를 해보았기 때문에 맡긴 것”이라고 말했다.

윤 전 총장은 “그 당시 정치했던 사람들이 그러더라. ‘국회는 잘 아는 너희가 해라’며 웬만한 거 다 넘겼다고”라며 “당시 3저(低) 현상이 있었다고 했지만 그렇게 맡겼기 때문에 잘 돌아간 거다. (나 역시) 대통령이 되면 지역과 출신 등을 따지지 않고 최고 인재를 뽑아 적재적소에 배치한 뒤 시스템 관리를 하겠다”고 말했다. 이어 “국정은 해보면 어렵다. 경제 전문가라 해도 경제가 여러 분야 있어서 다 모른다”며 “최고 고수들, 사심 없는 분들을 내세워야 국민에게 도움이 된다. 최고 전문가 뽑아서 임명하고 시스템 관리하면서 대통령으로서 국민과 소통하고 챙길 어젠다만 챙길 것”이라고 덧붙였다.

이에 대해 5·18기념재단과 5월 3단체(유족회·부상자회·구속부상자회)는 성명을 통해 “5·18 학살 원흉인 전두환을 비호한 윤석열은 광주와 호남 시민의 명예를 실추시키는 발언을 했다. 망언에 대해 즉각 사과하라”고 반발했다. 더불어민주당 광주시당도 성명에서 “윤석열 후보가 호남이 전두환 정치를 옹호했다고 하는 부분은 도저히 묵과하고 넘어갈 수 없는 망언이다. 전두환 집권 기간 호남은 정치적 차별뿐 아니라 경제적 차별까지 받으며 낙후의 길을 걸었다”고 비판했다.

비판 여론이 일자 윤 전 총장은 20일 페이스북에 해명 글을 썼다. 그는 “어제 제가 하고자 했던 말씀은 대통령이 되면 각 분야 전문가 등 인재를 적재적소에 기용해서 제 역량을 발휘하도록 하겠다는 것이었다”며 “대통령이 만기친람(萬機親覽)해서 모든 걸 좌지우지하지 않고, 각 분야의 뛰어난 인재들이 능력과 기량을 충분히 발휘할 수 있도록 해서 국정을 시스템적으로 운영하겠다는 것”이라고 설명했다.

윤 전 총장은 “전두환 정권 군사독재 시절 김재익 당시 청와대 경제수석이 ‘경제 대통령’ 소리를 들었을 정도로 전문가적 역량을 발휘했던 걸 상기시키며, 대통령이 유능한 인재들을 잘 기용해서 그들이 국민을 위해 제 역할을 다하도록 한다는 게 중요하다는 것을 강조했던 것”이라며 “전두환 정권이 독재를 했고 자유민주주의를 억압했던 것은 두말할 필요도 없는 역사적 사실이다. 당시 대학생이었던 저는 12.12 모의재판에서 판사 역할을 하면서 당시 신군부 실세 전두환에게 무기징역을 선고했던 사람으로, 저의 역사의식은 그때나 지금이나 변함이 없다”고 밝혔다.