LIG넥스원은 네덜란드 왕립 항공우주센터(NLR)와 ‘FA-50 공랭식 AESA 레이다 비행시험’ 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 24일 밝혔다. 비행시험이 완료되면 국내 최초의 FA-50용 공랭식 AESA 레이다의 즉시 탑재가 가능해 차별화된 수출 경쟁력 확보에 기여할 전망이다.

LIG넥스원에 따르면, 이번 MOU는 지난 23일(현지시각) 영국 판보로 에어쇼 2024에서 진행됐다. NLR은 1919년 설립된 국영 방위산업기관으로 100여 년간 네덜란드 공군과 협력하며 항공우주분야 연구개발과 각종 정비 및 시험평가에 특화된 기술력을 확보하고 있다. 이번 협약을 통해 LIG넥스원과 NLR은 FA-50 공랭식 AESA 레이다 ‘ESR-500A’의 비행시험(FTB‧ Flight Test Bed)을 수행할 계획이다.

‘ESR-500A’는 FA-50 공랭식 AESA 레이다의 제품명이다. LIG넥스원은 2021년부터 한국항공우주산업(KAI)과 협력해 국내 최초로 FA-50용 공랭식 AESA 개발을 완료했다. ESR-500A는 2023년 공군 민군협력 전시회‧세미나와 ADEX 2023에서 첫선을 보인 바 있다.

AESA 레이다는 발열이 심하기 때문에 열을 식힐 수 있는 냉각 장비가 필요하다. 지금까지는 부피가 크고 무겁지만 냉각 효율이 좋은 수랭식(Water cooling) 냉각 기법을 사용해 왔다. LIG넥스원이 독자적인 기술력을 바탕으로 개발에 성공한 공랭식(Air cooling) 냉각 기법은 부피와 무게를 대폭 줄일 수 있어 FA-50과 같은 경공격형 항공기에 최적화됐다는 평가다.

NLR과 추진하는 비행시험이 완료되면 수출형 FA-50에 공랭식 AESA 레이다를 즉시 장착할 수 있다. 향후 세계 항공기 AESA 레이다 시장 확대 및 수출 경쟁력 확보가 기대되는 대목이다. 나아가 국내 FA-50 성능개량(MLU‧Mid-Life Upgrade)에 적용 시 군 전력 증강에도 기여할 수 있을 전망이다.

신익현 LIG넥스원 대표이사는 “이번 MOU 체결을 계기로 당사가 보유한 경공격기용 공랭식 AESA 레이다의 우수한 성능을 입증할 계획”이라며 “기체 무장체계 국산화를 통한 FA-50의 진정한 국산화에 이바지할 방침”이라고 밝혔다. 글=김성재 아카이브뉴스 기자